Biografía de Eugene O'Neill

Eugene Gladstone O’Neill (16 de octubre de 1888 – 27 de noviembre de 1953) fue un dramaturgo estadounidense que obtuvo el premio Nobel de Literatura. Sus obras de teatro poético fueron las primeras en introducir en el teatro norteamericano las técnicas del realismo antes asociadas con el dramaturgo ruso Antón Chéjov, el dramaturgo noruego Henrik Ibsen y el dramaturgo sueco August Strindberg. Sus obras se encuentran entre las primeras en incluir discursos en lengua vernácula de Estados Unidos e involucrar a los personajes de los márgenes de la sociedad, que luchan por mantener sus esperanzas y aspiraciones, pero al final caen en la desilusión y la desesperación. O’Neill escribió sólo una comedia conocida (Ah, Wilderness!). Casi la totalidad de sus otras obras incluye algún grado de pesimismo y tragedia personal.

O’Neill nació en una habitación de hotel en Broadway, en Longacre Square (ahora Times Square), en el Hotel Barrett. El sitio es ahora un local de Starbucks (1500 Broadway, esquina noreste de la 43a y Broadway); una placa conmemorativa colocada en la pared exterior tiene la siguiente inscripción: “Eugene O’Neill, 16 de octubre de 1888 - 27 de noviembre de 1953. El más grande dramaturgo de Estados Unidos nació en este sitio, en aquel entonces llamado Hotel Barrett, presentado por Circle in the Square”.

O’Neill era hijo del actor inmigrante irlandés James O’Neill y de Mary Ellen Quinlan. Debido a la profesión de su padre, O’Neill fue enviado a un internado católico donde encontró su único consuelo en los libros. O’Neill pasó sus veranos en New London, Connecticut. Después de ser suspendido en la Universidad de Princeton, pasó varios años en el mar, tiempo durante el cual sufrió de depresión y alcoholismo. Los padres de O’Neill y su hermano mayor Jamie (que bebió hasta la muerte a la edad de 45 años) murieron con una diferencia de tres años uno del otro, no mucho después de que O’Neill hubiera comenzado a dejar su huella en el teatro. A pesar de su depresión sentía un profundo amor por el mar, y éste se convirtió en un tema prominente en muchas de sus obras, varias de las cuales transcurren a bordo de buques como aquellos en los que él trabajó.

Después de su experiencia en un sanatorio donde se recuperaba de tuberculosis en 1912-13, decidió dedicarse a tiempo completo a escribir obras de teatro (los eventos inmediatamente anteriores a su internación en el sanatorio son dramatizados en su obra maestra, Long Day’s Journey into Night -Largo viaje hacia la noche). O’Neill había sido empleado anteriormente por el New London Telegraph para escribir poesía y redactar noticias.

Durante la década de 1910, O’Neill era una personalidad habitual en la escena literaria de Greenwich Village, donde también se hizo amigo de muchos radicales, sobre todo del fundador del Communist Labor Party of America, John Reed. O’Neill también tuvo una breve relación amorosa con la esposa de Reed, la escritora Louise Bryant. O’Neill fue interpretado por Jack Nicholson en la película de 1981 Reds sobre la vida de John Reed.

Su vinculación con los Provincetown Players comenzó a mediados de 1916. Se dice que O’Neill llegó durante el verano a Provincetown con “un baúl lleno de obras de teatro”. Susan Glaspell describe lo que fue probablemente la primera lectura de Bound East for Cardiff (Rumbo al este hacia Cardiff), que tuvo lugar en el living de la casa de Glaspell y su marido George Cram Cook, en Commercial Street, junto al muelle que fue utilizado por los Provincetown Players para su teatro. Los Provincetown Players realizaron muchas de las primeras obras de O’Neill en sus teatros, tanto en Provincetown como en la calle MacDougal, en Greenwich Village. Algunas de estas primeras obras comenzaron en el centro y luego se trasladaron a Broadway.

La primera obra publicada de O’Neill, Beyond the Horizon (Más allá del horizonte), se estrenó en Broadway en 1920 con gran éxito, y fue galardonada con el premio Pulitzer de teatro. Su primer gran éxito fue The Emperor Jones (El emperador Jones), que fue producida en Broadway en 1920 y trataba indirectamente sobre la ocupación de Haití por parte de Estados Unidos, lo cual era un tema de debate en las elecciones presidenciales de ese año. Sus obras más conocidas son Anna Christie (premio Pulitzer 1922), Desire Under the Elms (Deseo bajo los olmos, 1924), Strange Interlude (Extraño interludio, premio Pulitzer 1928), Mourning Becomes Electra (A Electra le sienta bien el luto, 1931) y su única comedia conocida, Ah, Wilderness! (Tierras vírgenes), una melancólica imaginación de su juventud como él deseaba que hubiera sido. En 1936 recibió el Premio Nobel de Literatura. Después de una pausa de diez años, la ahora célebre obra The Iceman Cometh (Llega el hombre de hielo) de O’Neill fue producida en 1946. Al año siguiente, A Moon for the Misbegotten (Una luna para el bastardo) no tuvo éxito, y no obtuvo el reconocimiento como uno de sus mejores trabajos hasta décadas más tarde.

O’Neill también formó parte del movimiento moderno que buscaba revivir la máscara heroica clásica del antiguo teatro griego y del teatro Noh japonés en algunas de sus obras, como The Great God Brown (El gran dios Brown) y Lazarus Laughed (Lázaro reía). O’Neill estuvo muy interesado en el tema de Fausto, en especial en la década de 1920.

O’Neill estuvo casado con Kathleen Jenkins desde el 2 de octubre de 1909 hasta 1912, tiempo durante el cual tuvo un hijo, Eugene O’Neill Jr. (1910-1950). En 1917, O’Neill conoció a Agnes Boulton, una exitosa escritora de ficción comercial, y se casaron el 12 de abril de 1918. Los años de su matrimonio, durante el cual la pareja tuvo dos hijos, Shane y Oona, se describen vívidamente en las memorias de ella de 1958 tituladas Part of a Long Story. Se divorciaron en 1929, después de que O’Neill abandonara a Boulton y a sus hijos por la actriz Carlotta Monterey (nacida en San Francisco, California, el 28 de diciembre de 1888, y fallecida en Westwood, Nueva Jersey, el 18 de noviembre de 1970). O’Neill y Carlotta se casaron menos de un mes después de que él se divorciara oficialmente de su anterior esposa.

En 1929, O’Neill y Monterey se trasladaron al valle del Loira, en el centro de Francia, donde vivieron en el Château du Plessis en Saint-Antoine-du-Rocher, Indre-et-Loire. Durante la década de 1930 regresaron a los Estados Unidos y vivieron en Sea Island, Georgia, en una casa llamada Casa Genotta. O’Neill se trasladó a Danville, California, en 1937 y vivió allí hasta 1944. Su casa allí, Tao House, es hoy el Eugene O’Neill National Historic Site.

En sus primeros años juntos, Monterey organizó la vida de O’Neill, lo que le permitió dedicarse a escribir. Más tarde se convirtió en adicto al bromuro de potasio, y el matrimonio se deterioró, lo que resultó en una serie de separaciones. O’Neill la necesitaba, y ella lo necesitaba a él. Aunque se separaron varias veces, nunca se divorciaron.

En 1943, O’Neill renegó de su hija Oona por haberse casado con el actor, productor y director de cine inglés Charlie Chaplin cuando tenía 18 años y Chaplin tenía 54. Nunca volvió a ver a Oona. O’Neill también tuvo relaciones distantes con sus hijos, Eugene Jr., un clasicista de Yale que sufría de alcoholismo y se suicidó en 1950 a la edad de 40 años, y Shane O’Neill, un adicto a la heroína, que también se suicidó.

Después de sufrir múltiples problemas de salud (incluyendo depresión y alcoholismo) durante muchos años, O’Neill debió finalmente enfrentar un severo temblor en las manos similar al Parkinson que le hizo imposible seguir escribiendo durante los últimos diez años de su vida; había intentado con el dictado, pero se vio incapaz de componer de esa manera. Mientras vivía en Tao House, O’Neill tenía la intención de escribir un ciclo de 11 obras sobre el devenir de una familia estadounidense desde 1800. Sólo dos de estas obras, A Touch of the Poet (Un toque de poeta) y More Stately Mansions (Más mansiones majestuosas), fueron completadas. A medida que su salud empeoró, O’Neill perdió la inspiración para el proyecto y escribió tres obras en gran parte autobiográficas,  The Iceman Cometh, Long Day’s Journey Into Night y A Moon for the Misbegotten. Se las arregló para completar A Moon for the Misbegotten en 1943, justo antes de salir de Tao House y perder su capacidad de escribir. Los borradores de muchas otras obras inconclusas fueron destruidos por Carlotta a petición de Eugene.

O’Neill murió en la habitación 401 del Hotel Sheraton, en Bay State Road en Boston, el 27 de noviembre de 1953, a la edad de 65 años. Al morir, en un susurro apenas audible, dijo sus últimas palabras: “Lo sabía, lo sabía. Nacido en una habitación de hotel, y maldita sea, muerto en una habitación de hotel…”. El edificio se convertiría más tarde en la residencia Shelton Hall de la Universidad de Boston. Hay una leyenda urbana perpetuada por los estudiantes que sostiene que el espíritu de O’Neill ronda por la sala y la residencia. Un análisis revisado del informe de su autopsia revela que, contrariamente al diagnóstico anterior, no tenía una enfermedad de Parkinson, sino una abiotrofia cortical cerebelosa aparecida tardíamente.

El doctor Harry Kozol, experto en el juicio a Patty Hearst, trató a O’Neill durante estos últimos años de dolencia. También estuvo presente en el momento de su muerte y anunció el hecho a la opinión pública. O’Neill fue enterrado en el cementerio de Forest Hills en el barrio de Jamaica Plain de Boston.

A pesar de que sus instrucciones por escrito habían estipulado que su obra autobiográfica Long Day’s Journey Into Night no se hiciera pública hasta 25 años después de su muerte, en 1956 Carlotta hizo los arreglos para que ésta fuera publicada, y fue producida en el escenario con gran éxito por parte de la crítica, ganando el premio Pulitzer en 1957. Esta última obra es considerada por muchos como su mejor obra. Otras obras publicadas póstumamente son A Touch of the Poet (1958) y More Stately Mansions (1967).

El Servicio Postal de Estados Unidos rindió homenaje a O’Neill con una estampilla de un dólar de la serie Prominent Americans (1965-1978).